官款亏空，是各府县常有的事情，个中的原因很复杂，不尽是官员中饱私囊的缘故。其中钱粮收解不足，公务规费不敷使用，方方面面的需索等，都是源头，甚至连一些应急的意外开支，因为不在奏销的正项里面，亦不得不暂借库银应付。关卓凡查过，以咸丰五年而论，单是江苏一省的亏空，就达到一百零七万两之巨。
按照规制，一旦产生亏空，便要追比，其中的一部分，需要由相关的官员来赔付。而这个赔付，不仅是自己来赔，而是上下左右的官员都有牵连，层层摊派，是以叫做“流摊”。以一个县令而言，上面摊下来，那就得拿自己的养廉银子去赔，谁肯？无非是再转手摊下去就是了。
这条规制，本意不坏，但却产生了一个意想不到的后果，就是往往逼得一地的官员，抱团贪污，即想洁身自好亦不可得。
而按照钱鼎铭的说法，这个齐秉融不肯摊下去，自己的养廉银子又不够赔的，耽误了府里的考绩，他不撤差，谁撤差？
可是，这样说起来，齐秉融岂非不仅是个清官，而且还是个好官？
关卓凡定了定神，清一清嗓子问道：“齐秉融，钱先生所说的，可是属实？”
“回答大人的话，”齐秉融木然答道，“属实。”
“镇洋县令，一年的养廉银子也有一千三百两，”关卓凡沉吟着问道。“何至于弄到亲手种菜，夫人织衣这样窘迫？”
县官的养廉银子。固然还要拿来做聘请师爷，雇佣一班长随，分发赏赐等用途，但要说连生计都成问题，那是怎么都不信的。
“第一年的赔累是九百三十四两七钱，第二年是一千零五十五两二钱，”齐秉融低头道，“下官连跟班都辞了。也赔不上。因为我的官声还好，上头格外客气，给了个六品同知候补的虚衔，算是把我的面子顾住了。”
“那你……”关卓凡词穷，想了想，问道：“你以同知在府里候补，就没轮上什么差事么？”
“府里挑人。总要先挑形容漂亮，谈吐风趣的，象下官这副尊容……”齐秉融仍是不抬头的说道，“下官也不善营求，比不过那帮捐班的官，就甚少去了。到了后来蔡元隆占了太仓。下官逃到上海来，这些都谈不上了。”
关卓凡明白了。候补的官，虽然也算是官身，但其实不是官，每天里循例到上官衙门去报到。坐等派差，跟官场乞丐差不多了。齐秉融正途出身。看他的脾气，让他跟那些花钱捐来的官儿一起，自然是不肯。
“那么这几年，你又以什么为生？”关卓凡心想，总是宦囊有所积累，不然怎能撑到今天？
“这……”齐秉融涨红了脸，犹豫半晌，才小声道：“内子白天去接几个商行的数簿子，下官晚上在家里，替他们核数，多少可以挣一点钱。”
圣人门徒，为求生不得不做这样的事情，说出来是极丢人的，而对于为官的人来说，更是有辱官箴，难堪至极。
“唔……”关卓凡黯然，然而还有最重要的一句话，不能不问问清楚。
“你说你不善营求，”他盯住齐秉融问道，“怎么又求了老师这一封信，来找我？”
齐秉融的脸色，转为苍白，仿佛被击中了要害一般，嚅嗫半晌，才说出一句话来。
“大人明鉴，实在是家里还有三个孩子，要吃一口饭……”
关卓凡仿佛胸口被重重一击，呆坐在椅子上，无力地问道：“那我许你到苏州织造衙门，你何以竟要不顾而去？”
“我听人说，织造衙门是优养闲人之所……”齐秉融小声说了这一句，抬起头来，“下官虽然不才，自问还能为国家做一点实事，不愿坐领干饷。”
关卓凡不说话了，心里转着念头，默默打量着矮矮胖胖的齐秉融。这样一个人，论操守，论能为，论科名，拿他来充任那个廉政专员的位子，怕不是好的？特别是那一份骨子里的傲气，弥足珍贵！唯一美中不足的，是他的官衔太低，只是一个六品的候补官。
然而再想一想，霍然醒悟——简拔于微末之中，不正是笼络人的好机会？品级低，尽可以好好保他一保，于公于私，他自然都会格外感恩图报！如果是原来就品秩相当的官，转任了这一个位子，说不定还当做是傥来的富贵，反而少了一份感激之心。
倒是自己方才那一番发作，是怎么回事呢？从什么时候开始，自己变得这样沉不住气了？
这是很值得深思的事情，该好好地想一想。
拿定了主意，也就不再犹豫，站起身来走到齐秉融面前，沉默片刻，忽然将公服的下摆向后一撩，左膝一屈，给他请了一个安。
“明堂兄，我替你赔罪！”
齐秉融大吃一惊，堂堂侯爵，跪在自己面前，传了出去怎么了得？登时慌得手脚都没地方放，想要去搀他，却又不敢——抚台还跪在地上，未必自己还敢先行起身？旁边的几个亲兵，亦都看得呆住了，站也不是，跪也不是——这样的事儿，从来没有见过，实在不知该如何是好。
“这，这，使不得，使不得……”齐秉融嘴里胡乱说着，眼里的泪水，又再涌了出来。
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